俄语中“沙皇”(царь)一词中的“沙”来自拉丁语凯撒(Caesar)的转音，царь就是“皇帝”的意思。中文半音半义地把它翻译成“沙皇”。

“沙皇”是俄罗斯帝国皇帝1546年到1917年的称呼。第一位沙皇是伊凡四世，1721年彼得大帝改名皇帝。但直到1917年为止，俄国的统治者一直都称为沙皇。

在中世纪的俄国，沙皇这个称号指最高统治者。早期俄罗斯人认为拜占庭帝国是罗马帝国的继承人，是宇宙的中心，所以俄罗斯人尊称拜占庭的君主为“沙皇”，并认为俄罗斯的大公们是拜占庭沙皇的大臣。

13世纪，蒙古鞑靼人的骇人听闻的统治，加上强盛的蒙古大汗娶了拜占庭的公主为皇后，使俄罗斯人转而尊称蒙古大汗为“沙皇”，俄罗斯大公即又是蒙古“沙皇”(即蒙古大汗)的大臣了。

但随着蒙古人的衰落，俄罗斯人不乐意再尊称蒙古大汗为沙皇了，但始终不敢正式自称沙皇。

到了15世纪，俄国流传一种说法，莫斯科大公是拜占庭皇帝的继承者，那时，莫斯科的大公权力很小，受到领主们很多限制。但在君士坦丁堡落入土耳其人手中后，拜占庭帝国和皇帝的权力就落入了莫斯科大公的手中。

1547年1月16日伊凡大帝发表了重要讲话，要亲政并正式自称沙皇。于是伊凡大帝成了第一位沙皇，莫斯科公国改为沙皇俄国，又称俄罗斯。伊凡四世打破了对沙皇的一切权力限制，领主政体改为了沙皇专制政体。

此外，保加利亚早期的皇帝和20世纪的保加利亚国王也自称沙皇。