1869年，还是一个29岁青年的柴科夫斯基住在乌克兰首府基辅附近卡蒙卡地方他妹妹的庄园里。一天，他正在写作歌剧《女水神》的管弦乐总谱，忽然听到窗外粉刷墙壁的泥水匠哼唱的一支民歌《凡尼亚坐在沙发上》，柴科夫斯基立即被这支淳朴优美而又婉转凄恻的民歌吸引住了。第二天，他找到了唱歌的匠人，把民歌记录下来，配上和声，收进了他在这一年中编成的《俄罗斯民歌五十首》（一本改编为钢琴二重奏的民歌集）。两年以后，他在写作《D大调弦乐四重奏》的时候，又用这首民歌做为第二乐章的主题，这第二乐章就叫“如歌的行板”。
《如歌的行板》采用复三部曲式写成。演奏时，4件乐器通常都加上弱音器，从而使其音色都带有朦胧、暗淡的色彩。　　
乐曲的第一部分由三个乐段构成。第一乐段的旋律用变奏的手法重复了一遍，这段委婉的旋律，给人以忧郁、沉思的印象，情绪显得十分压抑。第二乐段的旋律是第一乐段的变奏。此后，再重复第一乐段的内容。　
乐曲的第二部分由两段旋律构成。这两段旋律，前者带有忧郁的情调，好像在祈求着什么；后者的情绪则悲伤而不安。特别是大提琴拨奏的固定音型， 及两个内声部的切分音伴奏 ， 它们犹如沉重的脚步声和不断的喘息声，从而使那种忧郁不安的情绪更为鲜明地突显了出来。　
乐曲的第三部分是第一部分的变化再现。它好像有说不完的痛苦，又好像在千方百计地寻找解脱痛苦的方法。最终，好像人们把希望寄托在了宗教上。因为作者在乐曲的结尾处使用了宗教歌曲惯用的变格终。
1877年初，俄国大文豪列夫·托尔斯泰（1828—1910）来到莫斯科。当时柴科夫斯基所在的莫斯科音乐学院举行了一次音乐晚会招待托尔斯泰，其中有一个节目，就是柴科夫斯基的《D大调弦乐四重奏》。托尔斯泰听到第二乐章时，感动得流下了眼泪，说：“我已接触到苦难人民的灵魂的深处。”柴科夫斯基看到这情景，心中十分激动，他在日记中写道：“在我以作曲家自许的一生中，至今还没有得到过这样的满足和感动。今天，列夫·托尔斯泰坐在我身旁。当听到我的行板时，泪珠挂满了他的两颊。”托尔斯泰回去以后写信给柴科夫斯基说：“我永远忘不了在莫斯科的最后一天。我的文学著作还从没有得到过象那样奇妙的晚会一样巨大的报酬。”柴科夫斯基在回信中写道：“知道了我的音乐能够使您感动，使您入迷，我是多么幸福和自豪呀！”古人有“欲取名琴弹，恨无知音赏”的话，托尔斯泰真不愧为柴科夫斯基的知音了。

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