根据诺贝尔的遗嘱，和平奖应该奖给“为促进民族团结友好、取消或裁减常备军队以及为和平会议的组织和宣传尽到最大努力或作出最大贡献的人”。被授予诺贝尔和平奖的安德烈·德米特里耶维奇·萨哈罗夫除了是一名人权活动家外，更是一名原子物理学家，曾主导苏联第一枚氢弹的研发，被称为“苏联氢弹之父”。

萨哈罗夫于1921年出生在莫斯科，父亲德米特里·伊万诺维奇·萨哈罗夫在私立学校教授物理学，也是业余钢琴家；德米特里的祖父是沙俄时期著名的律师，重视社会认知和人道主义原则，包括提倡废除死刑，德米特里也受到这些思想的影响。

1938年，萨哈罗夫进入莫斯科大学学习。1941年因苏德战争爆发而撤离。1945年，萨哈罗夫返回莫斯科，在列别杰夫物理学院理论部继续学业。1947年取得哲学博士学位。第二次世界大战结束后，萨哈罗夫开始研究宇宙射线。1948年，他参与了伊戈尔·库尔恰托夫领导的苏联原子弹计划，并在研制氢弹的过程中扮演了重要的角色。1953年，萨哈罗夫获得科学博士学位，并当选苏联科学院院士，同时获得了他的第一个社会主义劳动英雄荣誉。随后，萨哈罗夫继续主导研发苏联首枚百万吨级氢弹，并设计制造出了经过试爆的最有杀伤力的核武器沙皇炸弹。

从1950年代后期起，萨哈罗夫开始关注大规模杀伤性武器所牵涉的道德和政治问题。1960年代他开始活跃于政坛，反对核武器扩散。他亦推动各国停止在地面进行核试验，也参与促成了部分禁止核试验条约在1963年的签署。1965年，他重返科学界，开始研究物理宇宙学。

1967年当反弹道导弹成为美苏关系的重要议题时，萨哈罗夫的政治生涯出现了转折点。1967年7月21日，萨哈罗夫在写给苏联领导人的一封信中提出，苏联应该接受美国的建议，双方共同放弃对反弹道导弹的研发，否则针对这项新技术的军备竞赛将增加核战的可能性。他也请求领导人批准他在苏联一份报纸上发表文章，解释反弹道导弹的危险性。当局没有理会这封信，并禁止他在苏联出版书籍展开对这个议题的讨论。1968年5月，萨哈罗夫写了一篇文章，指出反弹道导弹是核战威胁的一个主要因素，这篇文章作为地下出版物被传播并在苏联境外出版后，萨哈罗夫被禁止参与与军事有关的研究。

1972年，萨哈罗夫与同为人权行动主义者的叶莲娜·邦纳结婚。1973年，萨哈罗夫被提名诺贝尔和平奖候选人。1975年，他获得了诺贝尔和平奖，但被苏联官方禁止离境领奖，他的妻子叶莲娜在颁奖典礼上代他宣读演讲辞。萨哈罗夫的社会发展理念，使他致力于将推动人权作为政治的基础。在他的著作中，他认为 “没有被禁止的事情即被容许”，否认法律以外的任何道德或文化规范的重要性和正确性。1980年1月22日，他因为示威抗议苏联入侵阿富汗而被捕，随后他被流放到一个保密行政区高尔基市，即现在的下诺夫哥罗德。

1989年12月14日，萨哈罗夫死于心脏病发，终年68岁。为了纪念他，欧洲议会将其设立的欧洲最高人权奖命名为萨哈罗夫奖。