主显节原本是东方教会庆祝耶稣诞生的节日。在古代的思想脉络中“主显”（Epiphaneia）一词的希腊文原意是：一位神出现，使人肉眼可以看见；或是一位被当作神崇拜的皇帝，到他王国的某一城市拜访，使当地的居民能看见他。

关于主显节最早的记载，可以回溯到第三世纪。当时有些诺斯底派的人在一月六日庆祝“耶稣受洗节”，并主张耶稣在受洗时才真的诞生为天主子。埃及亚历山大城的Clemens为了保护教会信仰，驳斥诺斯底派的这个错误教导，呼吁教会一起庆祝主显节，因而在东方教会形成庆祝耶稣诞生的节日。至于教会选定于一月六日庆祝这个节日的原因，则可能是由于当时的外教人在这一天庆祝“时间之神”的生日；以一个教会的节日来取代在教外流行的民俗或宗教庆节，是古老教会常见的现象，也是最早期的“本位化”的尝试。

这个原本是东方教会庆祝“耶稣诞生”的节日，很早便和“耶稣受洗”连结在一起，后来又融入耶稣在加纳“变水为酒”的纪念。由第四世纪开始，罗马天主教会便固定在十二月二十五日庆祝耶稣圣诞，并在一月六日庆祝主显节，纪念耶稣把自己显示给世人的三个核心事件：贤士来朝、耶稣受洗、变水为酒。

主显节是东正教最重要的俄罗斯传统节日之一。按照传统，东正教信徒会在主显节来临这天向上帝忏悔并领取圣餐。此外，还有很多人会在这一天跳入冰窟窿中游泳，以此达到刺激肾上腺素分泌的目的。尽管正值隆冬时节，但跳入冰水中并不可怕。当气温低至零下20摄氏度而水温为零上2摄氏度时，你会感觉自己就像是在刚挤出来的鲜牛奶中游泳。上岸后需要迅速用毛巾擦干身体，有经验的人都会这样提醒你。